Jan-Lennard Struff défiera Carlos Alcaraz en finale du Masters 1000 de Madrid
Cette demi-finale, il fallait être un as des pronostics pour la deviner. Imaginez, Aslan Karatsev (121e), en manque de résultats probants depuis sa demi-finale à l’Open d’Australie 2021, opposé à Jan-Lennard Struff (65e), surtout habitué au circuit Challenger, mais quart de finaliste à Monte-Carlo. Deux joueurs issus des qualifications à Madrid. Surtout, deux joueurs qui se sont déjà affrontés dans ce tournoi puisque Karatsev avait battu Struff au dernier tour des qualifications. L’Allemand n’avait validé son entrée dans le grand tableau qu’au jeu des forfaits, en tant que lucky loser. Il est ainsi devenu le troisième repêché de l’histoire à atteindre les demi-finales d’un Masters 1000 après Thomas Johansson (Toronto 2004) et Lucas Pouille (Rome 2016).
Dans cette demie en forme de surprise du chef, Struff prenait le meilleur départ. Porté par un service détonnant (4 aces et 100 % de premières balles sur ses deux premiers jeux de service), l’Allemand était le premier à breaker pour mener 3-1. Malheureusement pour lui, son momentum venait de se terminer. Karatsev débreakait dans la foulée en lisant de mieux en mieux le service de son adversaire. Tout en rythme, porté par une confiance visible dans ses prises de risque, le Russe devenait dominateur, bien aidé par un Struff soudain rattrapé par les efforts consentis pour venir à bout de Stefanos Tsitsipas au tour précédent (7-6 [5], 5-7, 6-3) en 2h30. L’Allemand voyait son adversaire aligner 4 jeux et le contraindre à sauver une balle de set sur son service. Sur son engagement, Karatsev ne faisait aucun cadeau et empochait logiquement la première manche.
Mais la logique ayant rarement sa place dans le tennis, la dynamique s’est immédiatement inversée dans le deuxième set. Victime d’un coup de moins bien, moins mobile, moins précis dans ses frappes, Karatsev perdait de sa superbe quand Struff retrouvait de l’énergie. Il breakait pour mener 2-0 et allait conserver son avantage jusqu’à la fin du set.
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Jan-Lennard Struff est le premier lucky loser de l’histoire à se qualifier pour une finale de Masters 1000.
Karatsev touché aux adducteurs
Hélas pour le spectacle, Karatsev était bien touché physiquement. Même s’il continuait à donner tout ce qu’il pouvait sur le court, il était visiblement diminué et empêché dans ses déplacements. Après avoir concédé le break (4-3), le Russe faisait intervenir le physio pour se faire manipuler les adducteurs et le médecin pour se faire administrer un antidouleur. Il était clair qu’il ne pourrait pas défendre ses chances jusqu’au bout, réduit à quelques coups d’éclat lorsqu’il n’avait pas besoin de se déplacer pour être bien placé sur sa frappe. Karatsev payait peut-être la débauche d’énergie de son tennis où l’économie est un concept abstrait. Imperturbable jusque-là, Struff vendangeait une première balle de match avec un retour de revers dans les bâches. Sur la deuxième, c’était le retour de coup droit qui sortait du court. Karatsev le punissait sur la troisième et la quatrième et s’en sortait au bout d’un jeu de près d’un quart d’heure. Mais sur son service, Struff ne tremblait pas et se qualifiait pour la finale où l’attend Carlos Alcaraz.
